人参皂苷是上世纪60年代科学家从五加科植物（人参、西洋参、三七等）中发现的一类具有抗癌活性的物质。从人参皂苷被发现至今的50多年时间里，科学家对人参皂苷的抗癌作用进行了大量的研究。这些研究基本上解决了人参皂苷能不能抗癌、人参皂苷怎么抗癌的问题。
一篇发表在《国际分子医学杂志》上的论文综述，总结出了人参皂苷的抗癌途径，以及如何使用人参皂苷抗癌。以下是从论文中精选出来的关于人参皂苷抗癌的内容。
人参皂苷的抗癌特性在过去几十年中得到了广泛的研究。人参皂苷在大范围的实验中表现出了显著的抗癌作用。
在过去的几十年中，科学家付出了巨大的努力来阐明各种人参皂苷抗癌性质背后的生物化学。目前来看，人参皂苷的抗癌机制主要是：
1、人参皂苷抑制氧化损伤和炎症
2、人参皂苷抑制肿瘤细胞增殖
3、人参皂苷诱导癌细胞凋亡
4、人参皂苷抗血管生成活性
5、人参皂苷抑制肿瘤细胞的侵袭和转移
6、人参皂苷提高耐药癌细胞对化学治疗剂的敏感性
一、人参皂苷抗氧化活性
细胞大分子如蛋白质、核酸和脂质的氧化应激诱导的损伤会促使正常细胞转变为肿瘤细胞。因此，各种抗氧化剂和抗炎症植物化学物质具有抗癌特性。人参皂苷的抗癌机制之一就是人参皂苷能够减少氧化应激和炎症，从而产生抗癌作用。
人参皂苷能清除ROS并诱导各种抗氧化剂和/或解毒酶的表达和活性。比如研究显示，已显示人参皂苷Rg3和Rh2可减少乙醇诱导的小鼠肝细胞中ROS的产生。
二、人参皂苷抗炎作用
由于慢性炎症有助于肿瘤的发展和进展，抑制炎症信号传导是癌症预防和治疗的理性方法。许多植物化学物质的抗癌活性与其抗炎作用有关。研究发现，多种人参皂苷可以干涉炎症信号，从而抑制肿瘤促进和进展。比如人参皂苷Rg5可以通过下调NF-κB活性来减轻小鼠LPS诱导的肺部炎症。
三、人参皂苷抑制癌细胞的增殖和诱导细胞凋亡
科学家广泛研究了各种人参皂苷的抗增殖和凋亡作用。比如研究发现人参皂苷Rk1可对黑色素瘤细胞产生细胞毒性，抑制癌细胞增殖并诱导凋亡。有研究发现，人参皂苷Rh2在结直肠癌细胞中显示出比人参皂苷Rg3更强的细胞死亡活性，可诱导癌细胞凋亡。研究发现，人参皂苷Rg3可诱导人肝癌细胞和人结肠癌细胞凋亡。
四、人参皂苷抑制肿瘤血管生成
癌症的标志之一是异常的肿瘤血管生成。研究显示，人参皂苷与吉西他滨联合给药时，可显著降低肺癌细胞的生长，其中微血管密度显着降低并且血管内皮生长因子表达减少，由此阻止肿瘤血管生成。同样，人参皂苷与卡培他滨或环磷酰胺联合使用时，分别增强了这些化疗药物在人乳腺癌和卵巢癌中的血管抑制活性。
五、人参皂苷减少癌细胞的侵袭和转移
研究发现，静脉注射或口服人参皂苷可显著抑制结肠癌细胞在裸鼠中的肺转移。另外的研究发现人参皂苷显著降低肠腺癌的腹膜转移。还有研究发现人参皂苷可以防止黑色素瘤细胞转移至肺部。另一项研究表明，人参皂苷可抑制大鼠腹水肝癌细胞、黑素瘤细胞、人小细胞肺癌和人胰腺癌细胞的侵袭。人参皂苷还可抑制人肝癌细胞的侵袭和转移。实验中发现，人参皂苷显著抑制结肠癌对肺和肝的转移。
六、人参皂苷增强肿瘤细胞对化疗和放疗的敏感性
肿瘤细胞对化疗药产生耐药性，对放疗产生抵抗，是影响癌症治疗效果的重要原因。研究发现，人参皂苷可以增强肿瘤细胞对放疗和化疗的敏感性，降低肿瘤细胞的耐药性和抵抗力。
科学家Kim 等人研究了人参皂苷与化疗药物如多西紫杉醇、紫杉醇、顺铂和多柔比星的组合对结肠癌细胞生长的影响。与单独的化疗药物治疗相比，每种抗癌药物与人参皂苷联合使用，可以产生对结肠癌细胞更强的抑制和杀伤作用。
在另一项研究中，人参皂苷与和吉西他滨联用增强了吉西他滨对肺癌细胞的生长抑制作用。人参皂苷与顺铂联合使用可增强顺铂对卵巢癌的抑制作用，人参皂苷与紫杉醇合用，可增强紫杉醇诱导乳腺癌细胞凋亡的能力。
此外，与人参皂苷联合使用可降低顺铂肾脏和肝脏的细胞毒性作用，这表明人参皂苷可有效缓解顺铂的肾脏和肝脏毒性。
七、人参皂苷预防癌症
基于分子靶向的癌症预防已经被广泛认为是癌症预防的有效措施。研究发现许多植物化学物质通过靶向涉及致癌过程的不同细胞内信号分子来预防癌症，人参皂苷就是其中具有代表性的一种。人参皂苷可以靶向性地破坏癌症细胞的信号通路，从而抑制癌细胞增殖生长，起到预防癌症作用。人参皂苷被科学家视为极具潜力的开发癌症化学预防剂或治疗剂的候选目标。随着研究的深入，人参皂苷在防癌抗癌领域会发挥更大的作用。
八、人参皂苷组合抗癌作用更强
研究发现，不同的人参皂苷可以对不同的癌细胞，以及不同的癌症靶点产生抗癌作用。因此将多种人参皂苷组合在一起使用，可以对更多的癌症靶向产生作用，产生更强的抗癌作用。比如目前科学家研制的一种人参皂苷配方KG-135，它是人参皂苷Rk1、Rg3和Rg5的混合物，可以对多种癌细胞产生较强的抑制作用。这些发现表明，通过混合不同类型的人参皂苷开发新的人参皂苷制剂是具备科学依据的。由于人参皂苷的种类众多，这为人参皂苷药品的开发带来了巨大的空间和前景。